Emissioni di CO2: auto elettriche vs auto a combustibile
La crescente preoccupazione dell'opinione pubblica per l'impatto ambientale dei motori a combustione sta favorendo un rapido passaggio verso la mobilità elettrica. Solo in Italia, nel 2024, le vendite di auto elettriche hanno raggiunto le 118.000 unità, sostenute dall'assenza di emissioni allo scarico, dall'espansione delle reti di ricarica, dagli incentivi finanziari e dalle crescenti restrizioni sui veicoli altamente inquinanti. Queste misure riflettono un impegno più ampio a livello europeo volto a contrastare le emissioni legate al settore dei trasporti, che rappresentano il 21% delle emissioni globali di CO₂.
Resta tuttavia una domanda: le auto elettriche sono davvero ecologiche come sembrano? Sebbene la fase di produzione, in particolare quella relativa alle batterie, possa generare inizialmente più emissioni rispetto alla costruzione di un veicolo tradizionale, il quadro complessivo sull'intero ciclo di vita racconta una storia diversa.
Diamo un'occhiata più da vicino…
Quanta CO2 produce una macchina elettrica?
L'introduzione del blocco Euro 5 (ora previsto per ottobre 2026) è la dimostrazione che l'Italia sta affrontando seriamente le problematiche relative alla riduzione delle emissioni e all'inquinamento atmosferico.
Tuttavia, resta ancora una domanda: tra l'auto elettrica e quella a combustibile quale inquina davvero di più? Quali sono le emissioni del ciclo di vita dei veicoli elettrici?
Se guidi un'auto elettrica, ti farà piacere sapere che i veicoli elettrici sono molto più sostenibili dal punto di vista ambientale rispetto alle auto con motore tradizionale. I veicoli elettrici a batteria (BEV), come Tesla Model 3, Fiat 500e, Dacia Spring ecc., registrano in media il 78% in meno di emissioni di CO2 nell'intero ciclo di vita rispetto alle auto a benzina:
Tipo di auto
Emissioni di CO2 (g/km)
% di riduzione rispetto alla benzina
Auto a benzina
235
0%
Auto diesel
234
0,4%
Auto a gas naturale
203
13,7%
Ibride (HEV)
188
20%
A celle a combustibile a idrogeno (FCEV, da gas naturale)
175
25%
Plug-in hybrid (PHEV)
163
30%
Elettriche a batteria (BEV, mix UE 2025-2044)
63
73%
Elettriche a batteria (BEV, solo rinnovabili)
52
78%
A celle a combustibile a idrogeno (FCEV, da rinnovabili)
50
79%
Le emissioni di CO2 nel corso del ciclo di vita dei veicoli elettrici derivano in larga parte dal processo di produzione, mentre durante le restanti fasi le emissioni sono scarse o nulle. Al contrario, nei veicoli alimentati a combustibile, le emissioni di carbonio continuano a essere prodotte in modo costante dopo la fase di produzione.
Per loro stessa natura, i veicoli alimentati a combustibile bruciano carburanti fossili per accelerare, invertire la marcia, frenare, azionare l'aria condizionata e il riscaldamento: in sostanza, per svolgere le loro funzioni di base, i veicoli alimentati a combustibile producono CO2.
Emissioni legate alla produzione delle batterie
La produzione delle batterie è una delle fasi con più elevate intensità di carbonio nel ciclo di vita di un veicolo elettrico, principalmente perché la maggior parte delle batterie viene prodotta in paesi come Cina, Corea del Sud e Giappone, dove le reti elettriche dipendono ancora in larga misura dai combustibili fossili.
In Cina, dove si concentra una quota significativa della produzione globale di batterie, tra il 35% e il 50% delle emissioni legate alla produzione dei veicoli elettrici deriva dall'elettricità necessaria per fabbricare le batterie, livelli fino a tre volte superiori rispetto a quelli degli Stati Uniti. Di conseguenza, la produzione di un veicolo elettrico medio genera attualmente tra le 11 e le 14 tonnellate di CO₂ equivalente, a fronte delle 6-9 tonnellate metriche di un'auto a benzina comparabile. Questo significa che i veicoli elettrici iniziano il loro ciclo di vita con un "debito di carbonio", registrando in fase di produzione emissioni da 1,3 a 2 volte superiori.
Nonostante queste criticità, la produzione delle batterie sta migliorando rapidamente. Si prevede che entro il 2025 la quota di energie rinnovabili nel mix elettrico cinese aumenterà in modo significativo e, in uno scenario caratterizzato da una produzione interamente basata sull'energia eolica, le emissioni della fase di produzione potrebbero dimezzarsi rispetto all'attuale media della rete elettrica dell'UE. A livello globale, anche solo una riduzione del 30% dell'intensità di carbonio consentirebbe di diminuire del 17% le emissioni di gas serra legate alle batterie entro il 2030.
Parallelamente, i progressi nel settore della chimica delle batterie e della produzione di energia stanno riducendo gradualmente la dipendenza da materiali critici ad alto rischio, mentre le nuove gigafactory in Europa e nel Regno Unito promettono processi produttivi più sostenibili, alimentati da reti elettriche più green. Grazie alla progressiva decarbonizzazione delle catene di approvvigionamento e alla maggiore efficienza delle tecnologie, l'impatto ambientale della produzione delle batterie per veicoli elettrici continuerà a ridursi, rendendo le auto elettriche più sostenibili fin dal primo chilometro.
Quando viene compensato il debito di carbonio legato alla produzione delle batterie?
Poiché i veicoli elettrici generano emissioni più elevate nella fase di produzione, soprattutto quella delle batterie, il loro vantaggio a livello climatico emerge più avanti, durante l'utilizzo. La domanda importante è quindi: quanto tempo è necessario a un'auto elettrica per compensare questo svantaggio iniziale rispetto a un'auto alimentata a combustibile? Nella maggior parte degli scenari reali, la risposta è sorprendentemente semplice. Grazie a un utilizzo dell'energia molto più efficiente, circa 42,5 km/l equivalenti per un'auto elettrica media rispetto a circa 10,6 km/l per una tipica auto a combustibile, la maggior parte dei veicoli elettrici compensa il proprio debito iniziale di carbonio entro 1,4-1,9 anni, ovvero dopo circa 24.140 km percorsi. Persino le auto a combustibile estremamente efficienti possono solo ritardare questo momento, non evitarlo: i modelli più sostenibili possono restare in vantaggio per 3-6 anni, a seconda del mix energetico locale, ma i veicoli elettrici risultano comunque più sostenibili per l'intero ciclo di vita.
L'arco temporale necessario per compensare il debito iniziale varia notevolmente a seconda del paese o dell'area geografica e della sostenibilità della rete. Un veicolo elettrico di medie dimensioni può raggiungere l'equilibrio dopo soli 13.518 km circa in un paese che utilizza prevalentemente energie rinnovabili, mentre nel contesto di una rete fortemente dipendente dal carbone possono essere necessari fino a 126.655 km circa. Tuttavia, anche in questi scenari peggiori, i veicoli elettrici finiscono comunque per superare le auto alimentate a combustibile, grazie a emissioni operative drasticamente inferiori durante il proprio ciclo di vita.
Indipendentemente dallo scenario, il quadro nel lungo periodo rimane costante: una volta in uso, i veicoli elettrici compensano rapidamente il loro debito di carbonio e continuano a superare le auto a combustione per tutto il resto del proprio ciclo di vita.
I veicoli elettrici producono davvero meno CO₂ rispetto alle auto a benzina o diesel?
Sì. Considerando le emissioni sull'intero ciclo di vita (produzione e utilizzo), i veicoli elettrici a batteria (BEV) producono circa il 73-78% di CO₂ in meno rispetto alle auto a benzina. Sebbene i veicoli elettrici generino più emissioni nella fase di produzione, principalmente a causa della fabbricazione delle batterie, durante l'uso emettono una quantità di CO₂ pari a zero o minima, a differenza delle auto a combustione, che rilasciano carbonio ogni volta che vengono utilizzate. Di conseguenza, nell'arco della propria vita utile i veicoli elettrici diventano rapidamente più sostenibili rispetto a quelli alimentati a combustibile.
Quanto tempo impiega un'auto elettrica a compensare la CO₂ prodotta dalla fabbricazione della batteria?
La maggior parte delle auto elettriche "compensa" il proprio debito iniziale di carbonio entro 1,4-1,9 anni, ovvero dopo circa 24.140 km percorsi. Nei paesi con reti elettriche più sostenibili, il momento del "pareggio" si verifica ancora prima, talvolta dopo soli 13.518 km circa. Anche nelle aree geografiche in cui l'elettricità ha un'elevata impronta di carbonio, i veicoli elettrici finiscono comunque per superare quelli a combustione, poiché le loro emissioni operative sono prossime allo zero.
Perché la produzione delle batterie per veicoli elettrici genera una quantità così elevata di CO₂? Vi sono progressi in questo senso?
La produzione delle batterie è un processo ad alta intensità energetica, e molte batterie vengono realizzate nei paesi in cui l'elettricità dipende ancora in larga misura dai combustibili fossili. Ne conseguono emissioni iniziali più elevate, pari a circa 11-14 tonnellate di CO₂ per veicolo elettrico, rispetto alle 6-9 tonnellate di un'auto a benzina. Tuttavia, la situazione sta migliorando rapidamente: reti elettriche più sostenibili, nuove gigafactory in Europa e nel Regno Unito, composizioni chimiche delle batterie più avanzate e catene di approvvigionamento più efficienti sono tutti fattori che contribuiscono a ridurre le emissioni legate alla produzione. Grazie alla decarbonizzazione delle reti, l'impatto ambientale legato alle batterie dei veicoli elettrici continua a diminuire.
